Como ya sabrás, la cultura mexicana y algunas otras de países hermanos tuvieron su origen en la época precolombina, es decir, antes de la llegada de Colón (y, más atrás, de Cortés) a las tierras americanas.
Pero el período precolombino abarca una extensión amplia de tiempo donde diferentes civilizaciones fueron desarrollándose, hegemónicamente, con grandes avances organizativos y de conocimientos que les permitieron formarse como sociedades.
Mesoamérica
A estas civilizaciones y sus culturas se les conoce con el nombre de Mesoamérica, un término con el que se busca englobar al conjunto de culturas que surgieron durante el período precolombino.
El término “Mesoamérica” implica entonces el conjunto de civilizaciones y culturas que existieron en algunos puntos de la América Central.
Siguiendo un poco la forma de ,categorización de la cultura griega, Mesoamérica sugiere que este período fue la “América Media”, es decir, indica una etapa en el desarrollo de las civilizaciones de América, mas no hace referencia a su ubicación geográfica.
Cronología de Mesoamérica
Por años, los investigadores han debatido sobre si la división de los períodos de desarrollo de las culturas mesoamericanas deben tratarse como se hizo con la Antigua Grecia o Egipto. No obstante, la división cronológica de su desarrollo se clasifica por períodos.
Así, Mesoamérica se divide en varias etapas temporales a saber.
El período Preclásico, que se desarrolla entre los siglos XXI a.C hasta el siglo II d.C., y se subdivide, a su vez, en Preclásico Temprano (XXV-XV/XII a.C), Preclásico Medio (XII-IV a.C.) y Preclásico Tardío (IV a.C – II d.C).
Los siguientes períodos corresponden al Clásico, que se desarrolla entre los siglos III-X d.C., y el Postclásico, que abarca el siglo XI hasta la llegada de los españoles y la conquista de Mesoamérica entre los siglos XVI y XVII d.C.
Culturas Mesoamericanas Existentes Antes de Cristo
Los Capacha
A inicios del período Preclásico Temprano, los Capacha se establecieron hacia el occidente de México y fueron un motor importante en el desarrollo e impulso de las culturas mesoamericanas.
Trabajaban la cerámica y esta era a su vez su principal fuente de comercio, por lo cual se extendió por toda la zona.
Asentamientos de este grupo se ubicaron en varias zonas de la región e incluso llegaron a la zona baja del Pacífico de Guatemala.
Las relaciones que esta cultura mantenía con otras civilizaciones hizo que fueran mezclándose, y ya para el 1500 a.C, habían desaparecido, dando lugar a nuevas agrupaciones como los Olmecas.
Los Olmecas
Esta civilización surge alrededor del año 1800 a.C. Es producto de la mezcla de culturas previas que derivan en esta.
Se asientan hacia el Golfo de México, pero posteriormente, y dada su insistente labor por ganar terrenos y construir sus grandes obras arquitectónicas, se fueron expandiendo.
La cultura Olmeca fue muy rica y amplia, durante mucho tiempo se le consideró como la madre de las culturas mesoamericanas por toda la influencia que causaron en los posteriores grupos.
Tenían una organización social que era regida por la religión y donde el chamán, como intermediario entre los hombres y los dioses, era el eje central del mando tanto social como espiritual.
Aportes Culturales
Desarrollaron modelos de escritura simbólica que utilizaban para representar sus tradiciones y normas de convivencia, lo que se considera como un primer sistema de escritura.
También crearon un sistema calendario que les permitía ubicar los días de siembra y cosecha. Este calendario estaba constituido por 365 días. Además contaba con un sistema calendario de 260 días para las celebraciones religiosas.
La noción de Estado y la planeación urbana inició con ellos. Por ello se considera que fueron los primeros en organizar el modo de vida de sus integrantes, de allí que más que tribus aborígenes, estos grupos sean considerados como civilizaciones.
Entre las principales obras arquitectónicas de los Olmecas destacan las pirámides escalonadas, que contrario a las egipcias, permitían al chamán subir sobre ellas para realizar los rituales.
Los Mayas
La cultura maya inicia en el período Preclásico Medio y continúa al Preclásico Tardío. Fue una cultura que tuvo una gran extensión y dominio territorial.
Se asentaron en los sectores comprendidos por la Península de Yucatán y las Tierras Altas, estas últimas comprenden los altiplanos de Chiapas, el occidente de Honduras y occidente y centro del Salvador.
Construyeron ciudades monumentales como Nakbé y El Mirador, en Guatemala.
Crearon, igualmente, centros poblacionales que posteriormente, en el Período Clásico, habrían de convertirse en ciudades como Tikal (la ciudad maya más grande formada entre los siglos III y VIII d.C.).
La cultura maya, si bien es una de las más extensas y ricas de Mesoamérica, nunca llegó a constituirse como Estado; realmente formaban pequeños grupos liderados por un cacique, lo que originaba constantes enfrentamientos entre los grupos.
Cultura Maya
Su cultura era politeísta y teocrática, pues todo el control político estaba en manos de los responsables religiosos. Llevaban a cabo rituales de sacrificio (en los que practicaban el canibalismo).
Estos rituales eran producto de la religiosidad y la creencia de que había que sacrificar cada cierto tiempo a una persona para que los dioses estuviesen tranquilos y fuesen complacientes.
También desarrollaron un sistema de escritura glífica y manejaban el calendario. Su economía se basaba en la cerámica y la agricultura (esta la practicaban bajo la tala y quema).
Mantenían el poder concentrado en unos pocos que aplicaban sanciones y cobraban impuestos a los de sectores más pobres. Entre los cobros estaba el servicio como mano de obra para la construcción de sus grandes ciudades.
Culturas Mesoamericanas Surgidas Después de Cristo
Antes de continuar, recordemos que el tiempo histórico como lo conocemos se divide en un antes y un después de Cristo, pero las culturas mesoamericanas (y en sí todo el continente americano) no supo de Jesús sino hasta la llegada de los españoles.
Por ende, las denominaciones “después de Cristo” o “de nuestra era” comprenden aquí meramente un espacio temporal y no añaden una implicación religiosa ni espiritual como sucede con otras culturas.
Entre las culturas mesoamericanas que más destacaron por su conformación social, su arquitectura, sistema económico y religiosidad durante el Período Clásico y Postclásico de nuestra era, se encuentran:
Los Teotihuacanos
Asentados en la zona de Teotihuacán, surgieron a finales del siglo primero de nuestra era. No se conoce mucho sobre sus fundadores, se presume que el pueblo Otomí tuvo gran influencia en su surgimiento.
Teotihuacán (o ciudad de los dioses, en la lengua Nahual) gozó de gran renombre y llegó a constituirse como una de las ciudades más grandes y poderosas de Mesoamérica.
Su agricultura se centraba en el maíz, el frijol y la calabaza; no obstante, su economía no dependía de ello.
Su gran prosperidad económica se debía al comercio de cerámica (que realizaban con otras culturas) y muy especialmente de la explotación y exportación de los minerales de las montañas de Hidalgo.
Tanto la cerámica como los minerales eran muy valiosos y solicitados por otras poblaciones, de tal modo que llegaron a varias regiones (Guatemala, por ejemplo). Teotihuacán se convirtió así en el centro de la red comercial de Mesoamérica.
Religión y Aportes Culturales
Su religión era politeísta como las de sus predecesores y contemporáneos. A pesar de eso, fue enriquecida y se le otorgó mayor adoración a Quetzalcóatl y Tláloc, dioses de la agricultura.
Incluso dos de las pirámides más grandes y místicas del valle de Teotihuacán son las dedicadas al Sol y a la Luna. Debido a sus redes de comercio, la adoración de estos dioses y su sistema de creencias se extendió por toda Mesoamérica.
La escritura de los teotihuacanos es extremadamente pictográfica, tanto que llega a confundirse su escritura con los símbolos y dibujo teotihuacanos. Ya hacia el año 600 d.C., esta cultura entra en decadencia.
Los Zapotecas
Se desarrollaron en la región del Istmo de Tehuantepec y lo que corresponde a la zona de Oaxaca, en México, entre los años 500 a.C. y 100 d.C. Su nombre proviene del náhuatl “Tzapotéecatl”, que significa pueblo del Zapote.
De hecho, ellos mismos se consideraban personas de las nubes y la tradición los describe como seres divinos.
Si bien se fueron integrando y creando asentamientos urbanos, nunca alcanzaron la creación de grandes ciudades, la más grande fue Monte Albán, pero no llegó a ser una metrópolis.
Al igual que otras culturas, su religión era politeísta y con un panteón amplio de dioses. Ofrecían especial adoración al dios de la lluvia y del sol. Los ritos ceremoniales eran oficiados por sacerdotes propios de la cultura y realizaban también sacrificios rituales.
Llegaron a desarrollar grandes avances en la escritura con el desarrollo de alfabetos, la implementación del calendario y de sus estudios astrológicos. Igualmente tuvieron desarrollo en las matemáticas.
Si bien fueron una cultura no tan grande como sus antecesores, y aunque vivían en constante batallas contra los Aztecas, para la época de la llegada de los españoles pudieron librar buenas batallas contra ellos hasta que finalmente fueron derrotados en el 1551 d.C.
Los Purepechas o Tarascas
Surgen en el Período Clásico Tardío, al occidente de México, específicamente en el estado de Michoacán. Su ciudad capital fue Tzintzuntzan, que significa “lugar de los colibríes”.
Entre sus principales características resaltan el hecho de ser contrincantes de los Aztecas y de mantener constantes enfrentamientos contra ellos.
Sus actividades comerciales implican la agricultura, el bordado y la elaboración de mosaicos (en los cuales incorporaban plumas de colibríes, elemento que se consideraba de gran valía y les aportaba prestigio entre las demás culturas).
De igual modo habían incursionado con éxito en el área metalúrgica, lo cual era muy valorado por los Aztecas, quienes decidieron crear lazos comerciales con ellos a cambio de sus conocimientos en el trabajo del metal.
Su religión era politeísta, con especial adoración al dios de la guerra y el dios Sol, a su esposa (la diosa de la creación, de la vida, la lluvia, la sequía y la muerte), así como a su hija, la diosa del mar.
Creían también en un universo dividido en tres partes, el cielo, la tierra y el inframundo.
Sus servicios religiosos incluían también los sacrificios humanos, aunque en menor medida que las otras culturas mesoamericanas.
Los Mixtecas
Surgieron en el período Preclásico y se extienden hasta la llegada de los españoles. Se conocen, al igual que los Zapotecas, como las gentes de la lluvia o de las nubes, por habitar las zonas montañosas de Oaxaca.
Eran artesanos, manejaban la orfebrería, los tejidos y el bordado, sus mosaicos eran también muy reconocidos. Su economía se basó en la agricultura del maíz, el frijol y el chile, por lo que llegaron a desarrollar sistemas de irrigación para sus siembras.
Eran poblaciones grandes, pero a su vez no constituían grandes ciudades. No estaban dominadas ni guiadas por un líder en conjunto hasta que entre los siglos XI y XII de nuestra era, el cacique Ocho Venado asumió el liderazgo de varios pueblos mixtecos.
Bajo el mando de Ocho Venado se desarrolló un auge en la preparación militar y guerrera de los mixtecos, para así poder tomar el control de otros pueblos.
Los mixtecas practicaban una religión politeísta y también recurrían a los sacrificios rituales.
En 1521 d.C,. tras la caída de Tenochtitlan, los mixtecos decidieron no ofrecer oposición a la conquista y establecieron convenios comerciales con los españoles, lo cual les permitió conservar su cultura.
Los Toltecas
Surgen en el período Postclásico, ya hacia el 667 d.C. Su mayor apogeo lo tendrán entre los siglos X y XII de la era cristiana. Se asentaron en la región de Huapalcallo, Tula, hoy conocido como Tula de Allende, estado de Hidalgo, México.
El término “Toltecas” significaba entre los nahual “alguien sabio”. En otras palabras, persona que sabía mucho sobre el arte y la artesanía. Incluso el término “totelquidad” designaba la alta cultura.
No eran guerreros extremos, sin embargo, estaban bien organizados y divididos por jerarquías, en las que los gobernantes, militares y sacerdotes tenían el poder sobre la clase servil que eran los obreros, agricultores, escultores, entre otros.
Su Sociedad
Vivían de un modo urbano organizado y sus construcciones arquitectónicas así lo demuestran, ya que poseían grande zonas urbanas distribuidas para ser habitadas por los servidores y por los altos jerarcas con sus templos, etc.
Eran politeístas y adoradores especialmente del dios Quetzalcóatl, a quien honraban de un modo diferente al de los Aztecas.
Fue eso lo que causó conmoción y confusión entre los Aztecas, hecho que los llevó al aumento de los sacrificios rituales para resarcir lo que consideraban una ofensa de parte de los Toltecas.
Su economía se centraba en la agricultura del maíz, el frijol y especialmente del amaranto, una semilla que le aportaba grandes beneficios alimenticios y que podía cosecharse en diferentes climas.
Los Aztecas o Mexicas
Los Mexicas o Aztecas son la cultura precolombina mesoamericana de mayor realce y reconocimiento a nivel mundial. Ello se debe a dos razones fundamentales.
La primera de estas razones es que se expansión fue grande e importante en toda Mesoamérica.
La segunda, fue el interés de los exploradores españoles en conservar la cultura sin dañarla, por lo cual hoy se tiene más información sobre esta cultura que de las otras.
Los Aztecas surgieron en el período Postclásico de la era precolombina. Eran una tribu nómada que había migrado desde Aztlán y que se asentaron inicialmente en Chapultepec, de donde fueron expulsados por tribus rivales.
Se asentaron así en el año 1325 d.C. en Tenochtitlan, lugar en el que construyeron la mayor ciudad del centro de México.
Tenochtitlan se alió estratégicamente con otros dos pueblos (Texcoco y Tacopan), formando así la tripe alianza que permitió conformar el Imperio azteca.
Dicho imperio alcanzó rápida hegemonía a lo largo del centro de México y expandió su control hacia Puebla, Veracruz, Guerrero, costas de Chiapas, Hidalgo; incluso, llegó hasta Guatemala.
La Triple Alianza Azteca
La triple alianza del Imperio azteca logró destacar a la ciudad estado de Tenochtitlán como una de las ciudades más poderosas de la Mesoamérica postclásica.
Este logro se dio, en parte, al constante cobro de tributos que sus gobernantes ejercieron sobre las demás naciones estados.
Su organización política era teocrática, encabezada por el Huey-tlatoani, un jefe principal elegido por los 20 pueblos que formaban el Imperio.
Era de descendencia tolteca, heredero de otros gobernantes precursores, ya que se manejaban como una especie de monarquía hereditaria.
Este Huey-Tlatoani era considerado el representante de los dioses y por ello gozaba del poder tanto político como religioso.
Su Organización Política y Económica
La organización social de los Aztecas se dividía en tres grupo: Los nobles, la gente común y los esclavos. Los nobles que eran quienes ejercían el poder. Mientras que la gente común y los esclavos eran prisioneros de guerra o deudores que fueron puestos al servicio de otros.
Una de las cosas que garantizó la hegemonía del Imperio azteca fueron las alianzas estratégicas que realizaron con los pueblos conquistados, controlándolos políticamente y estableciendo uniones matrimoniales entre unos y otros, pero sin oprimir a sus pueblos.
La economía se basaba en la agricultura, la minería y la textilería.
Si bien fueron una cultura bastante poderosa y que logró resistir un tiempo a la conquista, ya para el año 1521 d.C. terminaron siendo derrotados por los españoles en alianza con otros pueblos mesoamericanos.
En síntesis y como has podido observar, la riqueza cultural de los pueblos mesoamericanos es fascinante y es una de las etapas de nuestra historia que merece el esfuerzo estudiar para conocer cómo se ha originado la cultura que hoy nos rige como mexicanos.
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